がんになる確率は男女とも高齢者ほど高いため、日本でがんが増えてきたのは、高齢化の当然の結果といえる。

　日本人で５０歳までにがんになる人は約５％。「人生５０年」といわれた時代には、がんで死ぬ人は少なかっただろう。ところが、５０歳超でがんになる確率はとたんに高まる。現代のように「人生８５年」になると、死ぬまでにがんを経験する確率は男性で２人に１人、女性で３人に１人だ。

　確率を詳しくみると、６０〜６４歳の男性１０万人あたりで約１０００人▽７０〜７４歳では約２０００人▽８０〜８４歳で約３０００人−が、毎年がんにかかる計算だ。

　では、年をとってから気をつければよいのだろうか。実は若いころからの生活習慣と関係がある。例えば、肺がんの発生率は、６０歳超で急速に高くなるが、これは２０歳ごろに始まる喫煙習慣の有無で大きく変わる。

　われわれのコホート研究では、４０〜６９歳の男女９万人に喫煙習慣を尋ね、平均８年間追跡して肺がんの発生率を比較。たばこを吸うグループは、吸わないグループに比べて４〜５倍高い確率で肺がんになることが分かった。また、喫煙習慣は胃がんなどの発症リスクも高め、喫煙者グループはそうでないグループに比べ、何らかのがんになる確率が約１・５倍も高かった。

　すなわち、禁煙は生涯で高い確率で遭遇するがんのリスクを３分の２にまで下げてくれる可能性を持つ、効率のよいがん予防法なのである。

　禁煙年数ごとに比較すると、たばこを吸うグループで４、５倍だった肺がんの発生率が、たばこをやめて９年以内のグループでは３倍、１０〜１９年では１・８倍に低下。２０年以上禁煙したグループでは、吸わない人とほぼ同じ発生率だった。

　原因をひとつ取り除いても、リスクが減るまでには長い時間を要す。だから、老年期にがんになる確率を低くするために、生活習慣の改善は、大人としての自覚ができて将来の設計図が描ける３０代には遅くても取り組んでいただきたい。

　ただ、６０歳で禁煙した人でも、しなかった人に比べて、寿命が数年延びるとの研究もある。生活習慣改善は何歳で始めても遅くはないのである。

　（国立がんセンター　がん予防・検診研究センター　津金昌一郎）

(2007/02/01)