産経新聞　ENAK　植木等伝説(5)

植木等伝説

（５）幕切れも見事　エンターテイナー

5月2日（水）朝刊

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最後は希代のエンターテイナーらしく、満場の拍手に送られていった

平成５年９月１０日。「クレージー・キャッツ」のリーダー、ハナ肇＝当時（６３）＝の死を、植木等は仕事先の北海道で聞いた。仕事を終え都内に戻ると、真っ先にハナの元へ駆けつけ、枕元で読経を捧げた。谷啓（７５）らと若き日のビデオを見ながら、ハナの思い出を語り合い、集まった報道陣の前で口を開いた。「支離滅裂という言葉がありますが、支えが離れたわけで、名前は残っても、きょうで解散です」。それは植木による、クレージーの解散宣言だった。

１５日の告別式では弔文を持たず、遺影に向かって大声で「ハナ！」と呼びかけた。こらえていた涙があふれ、しゃくりあげながら語りかけた。

「おれはさびしいよ。体の中から魂が抜けたようだ。お前が１６でおれが１９。たった４７年間の付き合いだったが、クレージーの面々に思い出をありがとう」

終戦後まもなく、２人は刀根勝美楽団のバンドボーイとして顔を合わせた。学生服の１９歳の植木と、１６歳のハナの初対面の会話は「おい、どこのセイガク（学生）だ」。「はい、東洋大学です」。ハナが３歳年下だとは後で知った。たった４７年というが、長い長い仲だった。悲報は続き、６年には石橋エータロー＝当時（６６）、８年には安田伸＝同（６４）＝と相次いで仲間を失った。

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谷啓、桜井センリ（７７）、犬塚弘（７８）、そして植木。残った４人が一昨年１１月、渡辺プロダクション５０周年のパーティーで顔を合わせた。この年、松任谷由実（５３）とともに、４人は「Ｓｔｉｌｌ　Ｃｒａｚｙ　Ｆｏｒ　Ｙｏｕ」を吹き込んだ。

レコーディングの様子を、松任谷は「さよならの会」でこう語った。「それぞれのパートをレコーディングしているとき、仲間のプレーに慈しむような視線で耳を傾け、この時間を１秒でも長く共有したいと思っている様子で、ご自分の番が済んでも皆さん最後まで帰ろうとしなかった。ミュージシャン仲間が年を重ねるのって、なんて素晴らしいことだと思いました」。葬儀委員長として松任谷の言葉を聞いた犬塚は、こらえきれないように顔を覆った。

植木の最後の仕事となったのは、昨年１１月、映画「舞妓Ｈａａａａｎ！！」（６月公開）。お座敷遊びの常連老人役の植木はさっそうと和服姿で現れ、アドリブで現場を爆笑に包んだという。だが、このころすでに自らの死期を悟っていたのだろう。同じ１１月、登美子夫人とマネジャーに「何かあったら密葬にしてくれ」「延命措置はやめてくれ」と伝えていた。

昨年１２月、数多くのヒット曲を作詞した盟友、青島幸男＝当時（７４）＝の通夜に参列したのが公の場での最後の姿となった。酸素吸入器の管を鼻に通し、車いすに乗っての参列だったが、焼香の際には厳然と立ち上がった。

今年１月１６日、食欲不振を訴えて都内の病院に入院。３月８日に一時帰宅したが、翌９日に再入院。桜井は１２日、谷は１７日、犬塚は２５日に見舞った。そして２７日午前、夫人とまな娘が見守るなかで亡くなった。

長年、植木の付き人を務めた小松政夫（６５）は名古屋の公演中に危篤を知った。登美子夫人から「帰ってくるんじゃないよ。植木が喜ばないわよ」といわれたが気が気ではなく、毎日電話を入れた。２６日が千秋楽。翌日見舞いに向かう車中で悲報を聞いた。「ご家族のみなさんが、私が帰ってくるのを待っていたんだよと言ってくださった。こんなにうれしいことはなかった」

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今月２７日、都内で行われた「さよならの会」には２０００人が参列し、最後は大画面に、自らの作詞による「植木等ショー」のエンディングテーマ、「星に願いを」を歌う映像が流れた。自慢の「ビロードの声」でバラードを歌い上げ、階段を一歩一歩上がっていく。葬祭場を包む満場の拍手と「植木屋！」のかけ声を両手を広げて受け止め、さっと右手を挙げた。

「はい、ごくろうさん！」

晩年は性格俳優としても成功したが、幕切れは見事にエンターテイナーとして締めくくった。会場を最後に出てきた犬塚は空を見上げ、「いいやつだったなあ」とつぶやいた。（敬称略）＝おわり

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